Historia de la radiestesia: de las minas alemanas al péndulo

Las minas alemanas del siglo XVI

La historia documentada de la radiestesia empieza en las regiones mineras de habla alemana del siglo XVI, donde algunos mineros caminaban sobre el terreno con una rama en forma de Y para buscar vetas de metal. En alemán esa vara se llamó Wünschelrute, algo así como «vara de los deseos».

La descripción escrita más conocida está en De re metallica, el gran tratado de minería de Georgius Agricola, nombre latino del médico y estudioso alemán Georg Bauer. El libro se publicó en Basilea en 1556, poco después de su muerte, con decenas de grabados en madera; uno de ellos muestra a hombres caminando con varillas mientras otros cavan.

Lo que escribió Agricola sobre la varilla

Agricola dedicó al tema un pasaje del libro segundo de De re metallica, y lo trató con una mezcla de curiosidad y desconfianza. Expuso los argumentos de quienes defendían la varilla y los de quienes la rechazaban, y describió cómo se sostenía la horqueta y qué maderas se preferían.

Su conclusión fue prudente: un minero serio debía guiarse por las señales naturales del terreno, como las vetas visibles, el agua de los manantiales o el estado de la vegetación, en lugar de confiar en una vara encantada. Que el primer gran testimonio de la varilla sea también un testimonio escéptico es parte del encanto de esta historia.

El tratado llegó al inglés en 1912, en una traducción de Herbert Hoover y Lou Henry Hoover, que años después serían presidente y primera dama de Estados Unidos.

El caso de Jacques Aymar en Lyon

En el siglo XVII la varilla salió de las minas y llegó a los tribunales. En julio de 1692, en Lyon, un comerciante de vinos y su esposa fueron asesinados, y las autoridades recurrieron a Jacques Aymar, un hombre del Delfinado conocido por manejar la varilla.

Según los relatos de la época, Aymar siguió con la varilla un rastro que llevó a la detención de un sospechoso. El caso causó sensación, y al año siguiente el abate de Vallemont publicó La physique occulte, ou Traité de la baguette divinatoire (1693), que intentaba explicarlo con la física de su tiempo.

La fama duró poco: cuando Aymar fue puesto a prueba ante el príncipe de Condé, falló en las pruebas, y desde entonces el caso se cita tanto a favor como en contra de la varilla.

El siglo XIX: la ciencia mira al péndulo

En el siglo XIX el péndulo pasó al centro de la discusión. El químico francés Michel-Eugène Chevreul publicó en 1833 una carta a André-Marie Ampère sobre experimentos con un anillo colgado de un hilo: con el brazo apoyado o los ojos vendados, el péndulo casi no se movía.

En 1852 el fisiólogo inglés William B. Carpenter acuñó el término «ideomotor» para estos movimientos sin voluntad, y en 1853 Michael Faraday mostró que las mesas giratorias de las sesiones espiritistas se movían por la presión inconsciente de las manos. Ese mismo año la Academia de Ciencias de París formó una comisión para estudiar un escrito sobre la varilla, y Chevreul redactó el informe que se convirtió en su libro de 1854 sobre la varilla, el péndulo y las mesas giratorias.

La práctica siguió viva en el campo. En 1883 el antropólogo Edward Burnett Tylor asistió a una prueba con un buscador de agua en Somerset, Inglaterra; dos varillas de avellano de ese buscador se conservan hoy en el Museo Pitt Rivers de Oxford, y Tylor concluyó que la vara seguía el estado de ánimo de quien la sostenía.

Los abates franceses y la palabra «radiestesia»

A comienzos del siglo XX la práctica tomó un nuevo nombre en Francia, y fueron dos sacerdotes católicos quienes más la difundieron. El abate Alexis Bouly, nacido en 1865 cerca de Boulogne-sur-Mer y párroco en la zona de Hardelot, propuso la palabra «radiestesia», formada a partir de la raíz latina de «rayo» y de la idea griega de «sensibilidad», para dar a la búsqueda con varillas y péndulos un aire de disciplina.

Bouly fundó en Lille, en 1929, la Asociación de Amigos de la Radiestesia. El abate Alexis Mermet, nacido en Francia en 1866 y rector de una capilla en Jussy, cerca de Ginebra, se hizo famoso por usar el péndulo para buscar agua y objetos, incluso a distancia, según él mismo contaba. Su libro Comment j'opère, de los años treinta, se tradujo al inglés en 1959 como Principles and Practice of Radiesthesia.

Con ellos el péndulo dejó de ser un actor secundario. La radiestesia francesa lo convirtió en el instrumento principal, y de esa escuela vienen muchos de los tableros, las formas de péndulo y el vocabulario que todavía se usan.

Las sociedades de radiestesistas del siglo XX

En el siglo XX los radiestesistas se organizaron en sociedades, y algunas siguen activas. La British Society of Dowsers se fundó en 1933 por iniciativa del coronel A. H. Bell, con un interés inicial centrado en la búsqueda de agua.

En Estados Unidos, la American Society of Dowsers se formó en 1961 en Danville, Vermont, donde se había celebrado una convención de radiestesistas unos años antes. Estas sociedades son fuentes valiosas sobre cómo se practica la radiestesia, aunque, como es natural, la presentan desde dentro.

Pruebas, críticas y vigencia

A partir de la segunda mitad del siglo XX la radiestesia se puso a prueba en experimentos controlados, y la mayoría no encontró resultados mejores que el azar. Entre los más citados están los de Múnich en 1987 y 1988, cuyos resultados fueron discutidos durante años; los contamos en otro artículo de Caminos.

Aun así, la práctica no desapareció. El Science Museum de Londres conserva varillas de radiestesia de la década de 1990, y su ficha recuerda que algunas compañías de agua británicas todavía recurrían a la radiestesia para buscar fugas en tiempos recientes. Hoy, la mayor parte de quienes usan un péndulo no lo hacen para encontrar agua, sino para hacerse preguntas.

En Caminos recogemos esa última tradición: el péndulo como un momento de pausa y de escucha, con el efecto ideomotor explicado con claridad y sin promesas de adivinación.